대부분의 동물, 어류, 새의 꼬리는 생리적, 의사소통적, 기계적 기능을 담당합니다. 종에 따라 특정 기능을 수행할 수도 있습니다.
수영과 비행을 위해
새의 꼬리는 방향 제어, 기동, 그리고 비행 안정성을 위해 사용되는 적응 기관입니다. 새와 물고기는 꼬리를 방향타로 사용합니다. 꼬리의 구조는 몸을 유선형으로 만들어 공기 저항을 줄여줍니다. 새는 꼬리를 평균대처럼 사용하고 착륙 시 제동력을 제공합니다. 어떤 경우에는 낙하산처럼 작용하기도 합니다. 병아리는 꼬리를 공중에 떠 있을 때 추가적인 지지대로 사용합니다.
물고기는 주로 몸의 물결치는 움직임을 통해 추진력을 얻습니다. 꼬리의 잦은 측면 진동은 빠른 전진을 가능하게 합니다. 이 기관은 또한 잠수 방향이나 깊이를 변화시킵니다.
짝짓기 게임을 위해
짝짓기철 동물과 새들의 기묘한 의례는 그 독특함과 정교함으로 눈길을 사로잡습니다. 수컷은 원하는 것을 얻기 위해 경쟁자들과 짝을 차지하기 위한 경쟁을 벌여야 합니다. 로맨스 또한 중요한 요소입니다. 예를 들어, 공작은 짝에게 잘 보이기 위해 종종 화려한 꼬리를 펼칩니다. 깃털에 있는 무지갯빛 원들은 마치 날카로운 시선처럼 거의 움직이지 않습니다. 주의를 끌기 위해 공작은 깃털을 펼칠 뿐만 아니라 다양한 소리를 내고 춤을 추기 시작합니다. 꼬리 끝의 유연한 깃털 관절 덕분에 "공작의 눈"은 움직이지 않고 짝을 유심히 관찰합니다. 칙칙한 색깔이나 듬성듬성한 꼬리 깃털을 가진 새들은 암컷에게서 호의를 기대하기 어렵습니다.
싸움을 위해
많은 포식 동물들은 치열한 전투에서 우위를 점하기 위해 꼬리를 사용합니다. 모니터 도마뱀의 꼬리는 전체 길이의 거의 절반을 차지합니다. 사슴은 매복 공격으로 사냥됩니다. 사슴은 꼬리로 먹이를 쓰러뜨리는데, 종종 "미래의 먹잇감"의 다리를 부러뜨립니다. 악어는 꼬리를 강력하게 휘둘러 큰 먹이를 쓰러뜨립니다. 공격 시에는 꼬리를 지지대로 사용하고, 점프할 때는 땅을 밀쳐내는 데 사용합니다. 뱀도 이 기술을 사용합니다. 호주도마뱀(Diplodactylus)은 꼬리 끝에 점성 독성 액체가 가득 찬 분비샘을 가지고 있습니다. 이 액체는 적을 물리치고 치명적 전투에서 승리하는 데 사용됩니다.
경쟁자를 속이기 위해
많은 뱀 종들이 꼬리를 미끼로 사용합니다. 꼬리는 지렁이를 연상시키는 밝은 색깔을 띠고 있습니다. 뱀은 주변 환경에 자연스럽게 녹아듭니다. 꼬리의 작은 부분만 남아 새와 다른 포식자들을 유혹하여 지렁이를 맛보게 합니다. 부주의하게 접근하면 번개처럼 빠른 속도로 공격할 수 있습니다. 여우는 풍성하고 화려한 꼬리로 자신의 흔적을 감추어 추적하는 개들을 따돌립니다. 도마뱀은 위협을 받으면 꼬리를 찢을 수 있습니다. 꼬리 근육이 갑자기 수축하면 꼬리가 잘립니다.
비언어적 의사소통을 위해
개와 고양이는 꼬리 움직임을 통해 서로, 그리고 사람과 소통합니다. 이 신호는 동물의 감정을 쉽게 나타낼 수 있습니다. 적과 마주칠 때, 꼬리는 "싸움 자세"를 취하는데, 이는 재산, 영역, 또는 생명에 대한 권리를 방어할 준비가 되었음을 나타냅니다. 반려동물이 주인을 보고 기뻐하면 꼬리를 흔들며 반깁니다.
손을 흔들어 보내다
소를 비롯한 일부 동물들은 말벌, 모기, 파리로부터 자신을 보호하기 위해 꼬리에 의존합니다. 꼬리를 사용하면 몸에서 이 성가신 기생충을 떨쳐낼 수 있습니다.
이동을 위해
꼬리를 다섯 번째 발처럼 사용하는 것은 나무 가지를 자주 오가는 동물들에게 흔한 일입니다. 원숭이, 유대류, 그리고 일부 생쥐 종들은 이러한 다재다능한 적응력 없이는 불편할 것입니다. 그들은 나뭇가지에 매달려 다른 다리를 이용해 먹이를 모읍니다. 여우는 이동할 때 꼬리를 사용하여 기동성을 높이고 달리기 속도를 높입니다. 치타는 최대 시속 114km까지 달릴 수 있으며 지구상에서 가장 빠른 동물로 여겨집니다. 긴 꼬리는 최고 속도로 급회전할 때 균형을 잡아줍니다. 꼬리를 능숙하게 사용하는 덕분에 이 포식자들은 빠르고 민첩하게 지형을 가로질러 이동할 수 있습니다.
지방 저장량을 보존하려면
꼬리는 많은 동물의 삶에서 없어서는 안 될 역할을 합니다. 도마뱀의 경우, 꼬리는 영양분을 저장하는 역할을 합니다. 파충류의 꼬리가 통통한지 여부는 건강 상태를 판단하는 데 도움이 될 수 있습니다. 피그미 날쥐, 유대류 생쥐, 뚱뚱꼬리저빌은 겨울을 나기 위해 몸의 이 부분에 지방을 직접 저장합니다.
