육식 동물은 고기를 먹고 초식 동물은 식물을 먹는다는 생각에 우리 모두 익숙합니다. 하지만 예외가 있습니다. 자이언트 판다가 바로 그런 예외 중 하나입니다. 알 수 없는 이유로 이 무시무시한 포식자는 대나무를 주식으로 삼게 되었습니다.
과학자들은 이 종이 어느 과에 속하는지에 대해 오랫동안 논쟁을 벌여왔습니다.
유전자 검사와 분자 진단 방법을 실시한 결과, 레드판다는 실제로 너구리이고, 큰판다는 곰이라는 사실이 밝혀졌습니다.
생김새와 이름이 비슷하지만, 서로 연관된 종은 아니다.
가장 가까운 친척은 남미에 사는 안경곰인 것으로 밝혀졌습니다.
흑백곰은 매우 빈약한 식단으로 살아가는 것으로 밝혀졌습니다. 그들은 거의 전적으로 대나무를 먹는데, 이것이 식단의 95%를 차지하고 나머지 5%는 곤충과 새알로 구성됩니다.
그들은 육식동물에 속하지만, 이를 추측하는 것은 거의 불가능합니다. 단지 날카로운 이빨만이 그들이 육식동물이라는 것을 알려줍니다.
팬더는 하루에 16시간 동안 먹어야 하며, 하루에 최대 12kg의 대나무를 갉아먹는데, 그중 2kg만 소화됩니다.
과학자들은 판다의 RNA를 특별히 연구했습니다. 그 결과, 판다의 장내 미생물군과 효소가 식물보다 육류 소화에 더 적합하다는 것이 밝혀졌습니다.
이는 초식동물이 식물 섬유를 소화하는 데 적합한 물질과 장기간 음식을 처리하는 데 필요한 위의 여러 부분을 가지고 있기 때문이라고 설명할 수 있습니다.
하지만 팬더의 소화 기관에는 셀룰로오스를 분해하여 포도당과 같이 쉽게 소화되는 당으로 전환하는 미생물이 많이 있습니다.
또 다른 흥미로운 특징은 이 동물의 발에 정상적인 발가락이 5개 있다는 것 외에도 손목뼈에 여섯 번째의 독특한 돌기가 있어서 대나무 줄기를 잡는 데 도움이 된다는 것입니다.
팬더가 육식에서 식물성 식단으로 바꾼 이유가 무엇인지는 여전히 미스터리로 남아 있습니다.
아시아 검은곰과 같은 친척과의 먹이 경쟁에서 밀렸다는 의견도 있습니다.
하지만 어쨌든 소화계는 고대와 같은 모습을 유지했습니다. 그리고 고기를 포기한 판다들 역시 진화적 딜레마에 직면하게 되었습니다.
에너지를 보존하기 위해 그들은 이제 하루 중 절반은 잠을 자고 나머지 시간은 대나무 줄기를 씹어야 합니다.
아마도 같은 이유에서일 것이다. 이 동물들의 수는 적고, 번식은 일년에 한 번 이루어지며, 임신할 수 있는 기회는 겨우 2~3일 뿐이다.
신생아의 체중은 산모 체중의 1/800입니다.
게다가 팬더는 종종 새끼를 두 마리 낳지만, 암컷은 새끼를 한 마리만 키우고, 두 번째 새끼는 죽습니다.
판다는 기네스북에 가장 사랑스러운 동물로 등재되어 있습니다. 하지만 현재 멸종 위기종으로 지정되어 있으며, 개체 수가 꾸준히 감소하고 출산율도 낮은 상태입니다. 야생에는 약 1,600마리만 남아 있습니다.
