일반 대중은 숲 동물에 대한 진실을 거의 묻지 않습니다. 그들의 고정관념적인 지식은 주로 어린이 동화에 기반하는데, 그 동화에서는 모든 여우는 교활하고 산토끼는 겁쟁이 먹이로, 포식자의 첫 공격에 죽을 운명이라고 묘사합니다. 그러나 이러한 거짓 주장과 신화는 동물학 분야의 과학적 연구에 의해 뒷받침되지 않습니다.
토끼가 겁쟁이라는 건 사실인가요?
토끼의 겁쟁이는 어린 시절 흔한 이야기이며, 이러한 특징은 당연히 토끼에게서 비롯됩니다. 이 숲 동물은 사실 교활함과 지능으로 유명합니다. 자신의 흔적을 감추는 데 매우 능숙하여 어떤 포식자도 혼란스럽게 할 수 있습니다. 또한 야생 동물이 이미 아주 가까이 다가왔을 때에도 끝까지 숨어 있는 놀라운 인내력을 보여줍니다.
국제 교육 아카데미(IAP) 통신 회원이자 생물학 박사인 마라트 미그라노프는 산토끼가 진정으로 용감하다고 주장합니다. 포식자와의 싸움을 피할 수 없을 경우, 산토끼는 발톱과 강력한 뒷다리로 필사적으로 반격하며 먹이를 발로 차기 시작합니다. 자기 방어를 위해 야생 동물의 등에 뛰어올라 발톱으로 매달린 후, 말처럼 세게 발로 차기까지 합니다. 송곳니는 없지만 날카로운 앞니를 사용하는 것은 산토끼에게 익숙한 행동입니다.
어떤 사냥꾼이든 산토끼를 잡은 후에도 통제하기가 매우 어렵다는 것을 알 수 있습니다. 산토끼는 필사적으로 비명을 지르고, 몸부림치고, 뒷다리로 치고, 물기도 합니다. 많은 열렬한 사냥꾼들은 산토끼가 맹금류(독수리나 수리부엉이)의 공격을 받으면 등을 땅에 대고 엎드려 뒷다리로 엄청난 힘으로 차서 공격자의 가슴과 배를 찢어놓는 것을 목격했습니다. 개와 함께 자란 "겁쟁이"들이 개들의 습성을 완전히 받아들여 아무런 두려움 없이 다른 동물을 공격하는 사례도 있었습니다.
토끼가 당근과 양배추를 좋아한다는 건 사실인가요?
산토끼는 초식 동물이지만, 이는 논란의 여지가 있습니다. 다른 숲 동물과 마찬가지로 산토끼도 소금을 필요로 하기 때문에 사냥꾼들은 숲에서 갉아먹힌 엘크 뿔과 멍든 자고새를 제때 덫에서 꺼내지 않고 그대로 두는 모습을 자주 목격했습니다.
그런데 소금으로 유인하는 것도 동물 사냥 방법 중 하나입니다. 먹이 서식지의 흙이나 눈을 소금물에 담가두는 것이죠.
하지만 산토끼의 주요 먹이는 풀, 어린순, 나무껍질, 열매, 덩이줄기, 그리고 때때로 농작물입니다. 그리고 흔히 생각하는 것과는 달리, 산토끼는 양배추와 당근을 별로 좋아하지 않습니다. 대신 감자, 비트, 곡물을 더 선호합니다.
더욱이, 이 동물들은 특별한 음식 선호도가 없습니다. 이는 "쥐와 치즈 한 조각"이라는 속설만큼이나 근거 없는 이야기입니다. 산토끼는 숲에서 자라는 모든 것(수영, 버섯, 열매, 사초, 초본 구근, 쑥 등)을 즐겨 먹으며, 독초(미나리아재비, 참제비꽃)도 먹습니다.
모든 토끼가 회색 피부를 흰색으로 바꾸는가?
모든 산토끼가 겨울 동안 회색 털갈이를 한다는 흔한 속설 또한 사실이 아닙니다. 이 털갈이 과정은 정상적인 털갈이와 관련이 있습니다. 때로는 눈이 내리기 전에도 산토끼의 털이 새하얀색으로 변하기도 합니다. 하지만 산토끼의 특징적인 흰색은 산토끼 종에서 흔히 볼 수 있는 특징입니다. 산토끼의 털은 속이 비어 있고 무색이지만, 빛을 산란시키면 하얗게 보입니다.
하지만 산토끼는 털 색깔이 전혀 변하지 않습니다. 겨울이 되면 배, 가슴, 그리고 팔다리의 털이 더 길고 두꺼워집니다. 이는 내부 감기를 예방하는 데 도움이 됩니다. 북방 산토끼의 털은 겨울에 약간 밝아지지만, 기본 색깔은 변하지 않습니다. 남방 산토끼의 털은 완전히 어두운 색을 유지합니다.
토끼가 매우 높이 뛰어오르고 빠르게 달린다는 것은 사실인가요?
산토끼는 길쭉한 뒷다리가 특징인데, 이는 달리면서 땅을 짚고 뛰어오를 때 스프링 역할을 합니다. 심지어 산토끼의 척추에도 이 메커니즘의 일부인 특수 부착물이 있습니다. 따라서 산토끼는 살아있는 스프링에 비유할 수 있는데, 산토끼는 언덕을 오를 때 뒷다리와 척추의 움직임을 이용하여 다른 새들처럼 스스로를 추진하고 상당히 높은 곳까지 올라갈 수 있습니다.
빠른 달리기 또한 이 동물의 큰 장점입니다. 산토끼는 시속 50km로 쉬지 않고 수 킬로미터를 질주하며, 그 과정에서 놀라운 루프 턴을 선보입니다.
모든 토끼의 귀가 긴가요?
"기울어진" 산토끼의 귀 길이는 품종에 따라 달라집니다. 그러나 모든 산토끼의 귀는 머리 길이의 절반보다 짧을 수 없다는 것이 정설입니다.
청각 기관은 모양만 다릅니다. 어떤 종은 귀 끝이 둥글고, 다른 종은 더 뾰족합니다.
