인류가 갑자기 멸종한다면 지구가 어떻게 될지 생각해 본 사람은 거의 없을 것입니다. 인류의 지배력은 다른 동물 종들에게 밀려날 가능성이 높고, 그 개체 수는 더 이상 유지될 수 없을 것입니다.
쥐와 쥐
개인 주택 거주자들은 기회만 되면 집을 공격하는 설치류 문제에 누구보다 잘 알고 있습니다. 쥐와 쥐를 퇴치하기 위해 인도적인 덫부터 치명적인 독극물까지 다양한 방법이 개발되었습니다. 인간이 이 해충을 완전히 박멸할 수는 없지만, 개체 수는 쉽게 줄일 수 있습니다. 설치류가 세상의 진정한 주인처럼 느껴지지 못하게 하는 것은 바로 우리의 행동입니다.
우리가 없는 동안 쥐와 생쥐의 삶은 극적으로 변할 것입니다. 먼저, 그들은 가용한 모든 식량을 먹어 치울 것입니다. 그런 다음 다른 동물을 공격하고 심지어 서로 싸우기 시작할 것입니다. 그리고 수십만 년 후, 설치류는 진화하기 시작하여 더욱 정교하고 지능적인 지구 거주자가 될 것입니다. 과학자 리처드 도킨스에 따르면, 유리한 조건 하에서 쥐는 다른 동물을 지배하고 억압할 수 있습니다.
곰들
이 포식자들은 인간을 포함한 적들을 단 몇 분 만에 갈기갈기 찢어버릴 수 있습니다. 하지만 우리는 공격하는 곰을 죽이는 무기를 사용하는 방법을 알고 있기 때문에 곰의 개체 수는 통제할 수 있습니다. 이 동물들은 지능이 낮고 의도적인 행동이 불가능한 것으로 여겨집니다. 본능과 자기 보존에 기반한 인간은 곰보다 훨씬 유리합니다.
우리가 그들의 앞길을 막지 않는다면, 곰은 다른 동물들 사이에서 빠르게 지배적인 위치를 차지할 것입니다. 영국 과학자 애슐리 베니슨은 이 포유류들이 높은 수준의 지능을 발달시킬 가능성이 매우 높다고 믿습니다. 더 나아가, 인간이 사라지면서 포식자들은 현재 우리 식단의 대부분을 차지하는 작은 동물들의 형태로 풍부한 먹이를 얻게 될 것입니다.
호랑이와 사자
이 동물들의 개체 수는 인간의 끊임없는 사냥으로 인해 꾸준히 감소하고 있습니다. 결과적으로 호랑이와 사자는 방해받지 않고 살 수 있는 외딴 지역을 찾아 나설 수밖에 없습니다. 현재 지구상 호랑이의 개체 수는 3,500마리 미만으로 알려져 있으며, 그중 200마리만이 러시아에 서식하고 있습니다. 반면 사자는 약 2만 마리입니다.
인간이 사라지면 이 포식자들은 어둠 속에서 모습을 드러내 점차 지구를 뒤덮을 것입니다. 호랑이는 다른 동물들의 침입으로부터 자신들을 보호해 줄 영역을 차지하기 시작할 것입니다. 사자와는 달리, 호랑이는 추위에 강한 여러 아종을 가지고 있어 지구의 넓은 지역을 차지할 수 있습니다. 반면 사자는 협력적인 생활 방식을 취하고 군집 생활을 하기 때문에 이웃 동물들과 공동으로 싸우기 시작할 것입니다.
개미
이 곤충들은 작은 크기에도 불구하고 상당한 골칫거리를 야기할 수 있습니다. 많은 사람들이 가을과 봄에 개미들이 집과 정원에서 먹이를 찾아 헤매는 이 곤충들의 공격에 어려움을 겪습니다. 오늘날 지구에는 수조 마리의 개미가 서식하는 반면, 인류는 70억 명에 불과합니다. 그리고 이들의 지능이 다른 많은 생물들을 능가한다는 것은 부인할 수 없습니다. 이들은 집단 지성을 가지고 있으며, 심지어 진딧물을 가축처럼 이용하는 법을 터득했습니다.
인간이 없는 세상에서는 개미들이 빠르게 군락을 확장하여 지구 전역으로 퍼져 나갈 것입니다. 좁은 틈새에도 비집고 들어가 어디든 둥지를 틀 수 있는 능력은 개미들에게 큰 위안이 될 것입니다. 게다가 개미는 전투에 익숙하고 군사 전술 개발에도 능숙합니다. 따라서 최적의 조건이라면 다른 곤충들과 전쟁을 벌이고 같은 종 중 약한 개체들을 몰살시킬 가능성이 높습니다.
야생 개와 늑대
야생 개와 늑대가 무리 지어 산다는 것은 누구나 알고 있습니다. 그들은 먹이를 사방에서 포위하고 공격하여 도망칠 기회를 주지 않습니다. 많은 저개발 국가에서는 유기견의 출산율이 억제되지 않아 개체 수에 실질적인 위협이 됩니다. 그리고 우리나라에서는 개 무리와 관련된 비극이 빈번하게 발생합니다. 늑대 또한 가축에서 흔히 발견되는 먹이를 찾아 숲에서 나오는 경우가 점점 더 많아지고 있습니다.
인간이 없으면 이 포식자들은 마치 지구의 주인이 된 듯한 기분을 느낄 것입니다. 처음에는 도시를 점령하고 쥐들과 먹이를 두고 경쟁할 것입니다. 시간이 지남에 따라 그들은 더욱 정교하게 진화하기 시작할 것입니다. 그리고 빠른 번식 능력 덕분에 텅 빈 거리를 빠르게 메울 것입니다.
바퀴벌레
이 곤충들은 핵폭발에도 살아남을 수 있기 때문에 전 세계적인 재앙이 발생하더라도 생존 가능성이 높습니다. 번식 속도가 빠르고 먹이 없이도 오랫동안 생존할 수 있어 다른 곤충에 비해 상당한 이점을 제공합니다.
물론, 인간이 사라진다고 해서 다른 동물을 정복하거나 대체하지는 않을 것입니다. 인간은 기본적인 지능이 없기 때문입니다. 하지만 그들이 지구를 가득 채우고 그들이 지나가는 모든 것을 먹어치울 것이라는 것은 의심의 여지가 없습니다.
원숭이들
지구에 사는 이 생명체들은 여러 면에서 인간과 매우 유사합니다. 생각하고, 경험하고, 감정을 표현할 수 있으며, 소통하고 싶어 하고, 새끼들을 돌봅니다. 장기 연구에 따르면 일부 유인원 종은 도구를 사용할 수 있는데, 이는 이미 그들의 고도로 발달된 지능을 시사합니다. 과학자들은 인간이 사라지면 도시에 거주하며 더 자유롭게 살 수 있겠지만, 지구 전체를 채울 수는 없을 것이라고 생각합니다.
첫째, 이 동물들은 서식지가 매우 제한적이어서 더위를 좋아하는 경향이 있습니다. 둘째, 같은 개들의 공격을 받을 가능성이 높아 원숭이들이 개체 수를 늘리는 데 방해가 될 수 있습니다.
