짐승의 왕, 자연의 왕이라는 이미지는 위풍당당한 사자에 확고히 자리 잡았습니다. 어린이 만화와 책, 그리고 과학 출판물들은 이 포식자들에게 군주라는 왕관을 씌웁니다. 그러나 이러한 통념의 구체적인 이유를 생각해 본 사람은 거의 없습니다.
사자는 가장 큰 포식자 중 하나입니다
가장 확실한 답은 이 포식자의 인상적인 크기인데, 이 크기 덕분에 같은 종의 다른 동물들 사이에서 선두 자리를 차지할 수 있습니다.
사자는 고양이과 동물 중 가장 큰 종에 속합니다. 수컷 성체의 체중은 약 250kg, 몸길이는 2.5m, 기갑까지의 높이는 약 120cm, 꼬리 길이는 약 1m에 달합니다. 이러한 크기에도 불구하고 사자는 사람들을 사로잡는 카리스마와 특유의 품격을 지녔습니다.
사자는 위엄 있는 모습을 가지고 있습니다
이 큰 고양이들은 수컷과 암컷 사이에 뚜렷한 차이가 있습니다. 수컷은 암컷보다 크기뿐만 아니라 어깨, 등 일부, 가슴을 덮는 풍성한 갈기에서도 우위를 점합니다. 갈기는 몸의 다른 짧은 털과 대비되어 더욱 돋보입니다. 다른 어떤 동물도 이처럼 독특한 특징을 자랑할 수 없습니다. 바로 이러한 특징이 사자의 진정한 위엄과 우아함을 더합니다.
사자는 인상적인 포효음을 낸다.
사자는 진정한 통치자로서 강력하고 인상적인 포효로 자신을 선언하는데, 그 포효는 주변 지역 전체에 울려 퍼지고 "부하"들에게 두려움을 심어줍니다.
사자의 포효는 8킬로미터 밖에서도 들릴 수 있다고 알려져 있으며, 이를 듣는 사람은 누구나 무서워합니다. 왜냐하면 이 힘은 사자의 가슴 깊은 곳에서 직접 나오기 때문이며, 마치 사자를 찢어버리고 싶어하는 듯한 힘이 있기 때문입니다.
사자는 왕족의 습관을 가지고 있습니다
사자는 본래 사회적 동물로, 결코 혼자 사는 법이 없습니다. 이 포식자들의 특징적인 가족 구조는 야생의 다른 어떤 곳에서도 찾아볼 수 없습니다.
수컷은 가족의 우두머리입니다. 사자는 보통 암컷 여러 마리와 수컷 한두 마리로 구성된 무리를 지어 생활합니다. 새끼는 성적으로 성숙할 때까지만 무리에 남습니다. 사자의 통치 기간은 약 2~3년으로 짧으며, 그 후에는 가족 중 더 젊고 강한 구성원에게 자리를 내줍니다.
무리 내에서는 책임이 엄격하게 정해지고 특정한 위계 질서가 확립됩니다. 예를 들어, 무리의 우두머리인 수컷은 항상 먼저 먹습니다. 수컷 사자는 새끼와 암컷을 보호하고 영역 경계를 지키는 반면, 암컷 사자는 사냥을 하고 가족을 먹여 살립니다.
사자는 매우 강하다
인간 외에 사자를 위협하는 유일한 포식자는 나일악어입니다. 이 강력한 고양잇과 동물은 전투에서 사실상 다른 모든 동물을 압도할 수 있습니다.
사자는 항상 힘의 상징으로 여겨져 왔습니다. 고대 그리스 신화에서 사자를 물리친 자들을 위대한 영웅이라고 부른 것도 무리가 아닙니다. 자연은 이 포식자들에게 강인한 체력, 조각 같은 근육, 그리고 날카로운 송곳니를 부여했습니다.
이처럼 사자는 힘과 위풍당당한 외모, 그리고 가족적인 삶 덕분에 마땅히 백수의 왕이라는 칭호를 얻었습니다. 사자는 동물계뿐만 아니라 인간에게도 항상 존경과 두려움을 불러일으켜 왔으며, 앞으로도 그럴 것입니다.
