수백만 년 전, 지구에는 놀라운 동물들이 살고 있었습니다. 연구자들은 지구에서 멸종된 동물들의 유해를 발견하고, 그들의 모습을 재현하고, 그들의 특징과 습성을 연구하고 있습니다. 이들은 공룡조차 두려워했던 고대의 거인이었습니다.
티타노보아
지구 역사상 가장 큰 뱀은 약 6천만 년 전 지금의 콜롬비아에 살았습니다. 바로 그곳에서 뱀의 화석이 발견되었습니다.
동물학자들은 티타노보아를 연구한 결과, 무게가 거의 2톤에 달하고 길이는 최대 20미터까지 자란다는 사실을 발견했습니다. 티타노보아는 공룡 멸종 직후에 나타났습니다. 티타노보아가 대형 포식자들이 사라진 빈자리를 메웠을 가능성이 있습니다.
고고학자들은 운 좋게도 두개골을 발견했는데, 이는 매우 드문 사례입니다. 이 선사 시대 거인의 치아 구조는 물고기, 거북이, 심지어 다 큰 악어까지 잡아먹었음을 시사합니다.
열대 지방의 더운 기후에서 냉혈 파충류는 몸으로 주변 환경의 열을 흡수하여 엄청난 크기에 도달할 수 있습니다.
이 거대한 뱀은 독이 필요 없었습니다. 강력한 몸으로 먹이를 짓밟았죠. 티타노보아는 1제곱센티미터당 거의 500kg의 힘으로 짓눌러서 거의 모든 먹이를 죽일 수 있었습니다.
거대 관절흉막
선사시대 지네류인 아르트로플레우라는 오늘날 지구상에 살았던 가장 큰 절지동물로 여겨진다.
그들은 약 2억 8천만 년 전에 살았습니다. 그들의 유해는 독일, 벨기에, 영국, 미국에서 발견되었습니다.
알려진 가장 큰 육상 무척추동물은 30쌍의 다리를 가지고 있었고, 길이는 최대 2.6m에 달했습니다. 과학자들은 아르트로플레우라가 초식동물이었다고 결론지었습니다. 평균 크기의 개체는 매년 최대 1톤의 식물을 섭취했습니다.
지네의 기록적인 크기는 당시 대기 중 산소 함량이 높았고, 천적이 없었기 때문으로 설명됩니다.
나중에 공기 중 산소 수준이 크게 감소하면서 열대 지방의 기후가 바뀌었고, 이로 인해 이 거대한 생물들이 멸종하게 되었습니다.
메갈로돈
이 종은 지구 역사상 가장 큰 포식자 중 하나였습니다. 메갈로돈은 아마도 먹이 사슬의 최상위에 있었을 것입니다.
이 위험한 거인은 몸길이 18미터에 무게 50톤에 달했습니다. 가장 큰 표본의 무는 힘은 거의 11톤에 달했는데, 이는 현대 과학에 알려진 가장 강력한 무는 힘 중 하나였습니다.
이 포식자들은 매우 강하면서도 가늘고 톱니 모양의 날카로운 이빨을 가지고 있었습니다. 이러한 구조적 특징 덕분에 먹이의 가슴을 쉽게 찢어 뜯어낼 수 있었고, 심지어 큰 바다 동물의 척추를 물어뜯을 수도 있었습니다.
메갈로돈은 겉모습이 현대의 백상아리와 비슷하지만, 연골로 된 두개골이 비율적으로 더 두껍고 강합니다.
메갈로돈은 큰 턱으로 무게를 지탱할 수 있었습니다. 메갈로돈은 작은 고래류, 사이렌, 기각류, 그리고 큰 물고기를 잡아먹었습니다. 이 선사 시대의 거인들은 죽은 동물의 사체도 먹었습니다. 그들은 약 260만 년 전에 멸종했습니다.
에기로카시다
이 선사 시대 거대 새우는 약 4억 8천만 년 전 세계 바다에 살았습니다. 몸길이는 2미터였고, 향유고래와 절지동물을 교배한 듯한 환상적인 모습을 하고 있었습니다.
에기로카시다(Aegirocassida)는 현대 고래처럼 플랑크톤을 물에서 걸러내어 섭취했습니다. 이 생물은 몸 전체에 두 쌍의 움직이는 지느러미를 가지고 있었는데, 이것이 지느러미 역할을 했습니다.
이 특이한 엽은 현대 절지동물의 상지와 하지에 해당합니다. 이를 바탕으로 과학자들은 에기로카시다가 선사 시대 절지동물이라고 결론지었습니다.
사르코수쿠스 임페리얼리스
약 1억 1천만 년 전에 멸종된 거대 악어 속이 지금의 아프리카에 서식했습니다.
슈퍼 악어 사르코수쿠스는 최대 12미터까지 자랐고, 무게는 약 8톤에 달했습니다. 몸은 비늘로 뒤덮여 있었고, 등에는 최대 1미터 길이의 강력한 직사각형 방패가 덮여 있었습니다. 덕분에 사르코수쿠스는 소수의 적에게는 사실상 무적이었습니다.
사르코수쿠스 임페라토리우스는 놀랍도록 거대한 두개골을 가지고 있었습니다. 위턱은 길이가 1.6미터였고, 끝부분이 아래로 굽어 있었습니다.
이 포식자는 큰 물고기와 작은 공룡을 잡아먹었습니다. 강한 턱과 날카로운 이빨로 허우적거리는 먹이를 물속으로 쉽게 끌어들였습니다.
사르코수쿠스는 크기뿐만 아니라 수명에서도 현대 악어와 달랐습니다. 야생에서 현대 악어의 수명은 대부분 25~30년입니다. 발견된 사르코수쿠스 화석은 사망 당시 40세였고 아직 다 자라지 않은 개체의 것입니다.
