고생물학자들은 6천 5백만 년 전 공룡 시대에 지구에 살았던 동물들의 모습을 재구성하고 있습니다. 일부 고대 동물들은 오늘날까지 살아남았습니다. 그들은 거의 변하지 않고 변화하는 기후와 서식지에 적응해 왔습니다.
개미
개미는 1억 3천만 년 전에 말벌에서 진화한 것으로 여겨집니다. 이는 1967년 중생대 퇴적물에서 두 곤충의 특징을 결합한 전이형 개미가 발견된 사실로 뒷받침됩니다.
개미는 변화하는 환경에 놀라울 정도로 잘 적응했습니다. 백악기에는 전체 곤충 개체수의 약 1%를 차지했지만, 제3기에는 이미 40%에 달했습니다. 이 곤충들은 진화가 끝날 때까지 1억 년 동안 변하지 않았습니다.
개미는 남반구가 두 부분으로 나뉘기 전에 나타났습니다. 과학자들은 모든 개미 종이 동일한 유전자 돌연변이를 공유한다는 데이터를 비교하여 이러한 결론을 내렸습니다. 1931년 호주에서 "공룡 개미"가 발견되었는데, 수백만 년 동안 외형이 거의 변하지 않은 화석 곤충 종입니다.
오리너구리
이상하게 들릴지 모르지만, 오리너구리는 운동 능력과 알의 모양을 포함하여 파충류와 여러 가지 특징을 공유합니다. 파충류와 마찬가지로 오리너구리는 현대 세계에서 가장 오래된 동물 중 하나로, 약 1억 1천만 년 전부터 존재해 왔습니다. 과학자들이 이 신비로운 수생 생물을 처음 발견했을 때, 그들은 분류에 어려움을 겪었지만, 유선을 발견하면서 그 정체에 대한 의문이 해소되었습니다.
오리너구리의 조상은 남미와 호주 대륙이 모두 곤드와나 대륙에 속했을 때 호주로 이주했습니다. 원래 오리너구리는 부리를 가진 작고 설치류 같은 동물이었습니다. 현생 오리너구리와는 달리, 성체가 되어도 이빨을 가지고 있었고 반수생 생활을 했습니다. 현생 오리너구리는 약 450만 년 전에 출현했습니다. 발견된 가장 오래된 오리너구리 화석은 겨우 10만 년 전의 것입니다.
거북이
공룡 시대부터 지구상에는 여러 종의 거북이가 존재해 왔습니다. 그중 하나가 장수거북입니다. 이 종은 모든 열대 해역에 흔하며, 지느러미 같은 다리와 수백 개의 작은 판으로 이루어진 등껍질을 가지고 있습니다. 이 거북은 최대 길이 2미터, 무게 약 600kg에 달합니다. 개체 수는 빠르게 감소하고 있습니다.
선사 시대 거북의 또 다른 종은 미국 남동부 해역에서 발견되는 악어거북입니다. 이 거북은 악어거북과에 속하며, 오늘날까지 거의 변함없이 살아남았습니다. 이 고대 거북은 수 세기 동안 화석 기록을 보유하고 있으며, 최대 180kg까지 나갈 수 있어 세계에서 가장 큰 담수 거북 중 하나입니다.
거북이 화석은 2억 2천만 년 전으로 거슬러 올라가며, 코틸로사우루스류에서 유래한 이 고대 동물의 300종 이상이 오늘날까지 남아 있습니다.
악어
그들은 지구상에서 가장 오래된 동물 중 하나로, 2억 년 이상 살았으며 선사 시대 조상과 거의 똑같은 모습을 하고 있습니다.
악어는 주로 담수에 서식하지만, 가끔 바다에서도 발견됩니다. 다 자란 나일악어는 최대 길이 6미터, 무게 약 1톤까지 자랄 수 있습니다. 6천만 년 이상 그 모습은 변하지 않았습니다.
악어는 고대 도마뱀류인 아강(archosaur)에서 유일하게 살아남은 동물입니다. 진화 과정에서 악어는 크기가 약간 감소했습니다. 예를 들어, 현대 악어의 조상 중 하나인 데이노수쿠스는 약 15미터 길이였고 대형 공룡을 사냥했습니다.
악어의 생존은 주로 신선한 열대 및 아열대 해역이라는 서식지 덕분이며, 이 해역들은 수백만 년 동안 기후 변화에 거의 영향을 받지 않았습니다. 오늘날 악어는 동물계에서 가장 적응력이 뛰어난 동물 중 하나입니다.
상어
현대 상어의 조상은 무려 3억 5천만 년 전부터 바다에 서식했습니다. 그들의 화석, 특히 이빨은 그 크기가 놀랍습니다. 이 선사 시대 상어는 몸길이가 13미터에 달했고, 입에는 무게 350g, 길이 15cm의 이빨이 있었습니다. 이 거대한 상어의 입은 성인 남성을 충분히 수용할 수 있었을 것입니다.
상어의 구조는 진화 과정에서 거의 변하지 않았습니다. 현대 상어의 가장 유명한 조상인 메갈로돈은 약 2천 3백만 년 전 가장 무섭고 무적의 포식자였습니다. 메갈로돈은 무게가 40~60톤에 달했고, 18cm 길이의 믿을 수 없을 정도로 날카로운 이빨을 가지고 있었으며, 심지어 고래까지 사냥했습니다.
이 상어는 전 세계 모든 바다에 서식했으며, 그 유해는 거의 모든 곳에서 발견되고, 때로는 해안에서 1,000km 떨어진 곳에서도 발견됩니다. 상어는 진화 과정에서 길이가 30cm를 넘지 않는 가장 작은 종부터 16m에 달하는 거대한 종까지 놀라울 정도로 다양한 형태를 보여 왔습니다.
