혀는 모든 동물의 삶에 중요한 기관입니다. 음식을 씹고 삼키는 데 도움을 줄 뿐만 아니라, 손, 꽃꿀을 빨아들이는 관, 스펀지 등 다양한 역할을 합니다. 동물의 활동에 따라 혀의 모양과 크기가 다양합니다. 세계에서 가장 긴 혀를 가진 동물은 무엇일까요? 이 글에서 알아보겠습니다.
고래
고래류는 여러 면에서 크기와 무게 면에서 가장 큰 해양 포유류입니다. 하지만 고래 중에서도 가장 큰 동물은 현존하는 동물 중 가장 큰 흰긴수염고래입니다. 흰긴수염고래의 혀 또한 매우 큽니다. 몸집에 따라 다르지만, 이 근육질 기관은 최대 3미터까지 자랄 수 있습니다. 이 크기는 우연이 아닙니다. 흰긴수염고래는 플랑크톤과 작은 갑각류를 먹이로 합니다. 거대한 몸에 충분한 영양을 공급하기 위해 흰긴수염고래는 입을 통해 엄청난 양의 물을 걸러내야 합니다. 입은 최대 33세제곱미터까지 담을 수 있습니다. 혀는 피스톤 역할을 하여 수염을 통해 입 안의 물을 배출합니다.
코모도 드래곤
코모도왕도마뱀은 파충류 중 가장 큰 종으로, 최대 길이 3미터, 무게 95kg에 달합니다. 끝이 갈라진 혀는 최대 70cm까지 자랄 수 있습니다. 혀는 먹이를 잡아 삼킬 뿐만 아니라 독침 역할도 합니다. 코모도왕도마뱀의 턱샘에는 독소를 분비하는 세포가 있습니다. 먹이를 물면 혀는 이러한 독소가 함유된 침을 상처 부위로 옮깁니다. 먹이가 도망가더라도 패혈증은 피할 수 없습니다. 코모도왕도마뱀의 혀는 후각 기관으로서 매우 민감하여 최대 10km 떨어진 곳의 먹이도 감지할 수 있습니다.
기린
가장 키가 큰 육지 동물인 기린은 혀가 꽤 큽니다. 어둡고 길며 근육질인 이 기관은 거의 50cm까지 뻗어 있습니다. 이는 기린의 먹이 때문입니다. 기린은 주로 나무 꼭대기의 즙이 많은 잎을 먹습니다. 기린이 가장 좋아하는 나무는 아카시아나무인데, 그 가지는 종종 가장 키가 큰 동물보다 훨씬 큽니다. 기린은 혀로 나뭇가지를 움켜쥐고 입 쪽으로 끌어당깁니다. 흥미롭게도, 기린의 섭식 행동은 멀리서도 동물의 성별을 판별하는 데 사용될 수 있습니다. 수컷은 항상 가장 높은 가지를 향해 손을 뻗고, 암컷은 몸 높이에서 뜯어 먹습니다.
카멜레온
카멜레온은 몸 색깔을 바꾸는 능력뿐만 아니라 독특한 혀로도 유명합니다. 혀는 먹이를 삼키는 기관이라기보다는 나무에 사는 도마뱀의 무기와 같습니다. 카멜레온의 혀는 길이가 약 50cm에 달합니다. 혀의 구조는 매우 흥미롭고, 비교적 작은 입 안에 들어가는 방식도 흥미롭습니다. 혀가 움직이지 않을 때는 속이 빈 혀가 설골을 감싸고 있습니다. 끝부분으로 갈수록 혀는 두꺼워져 홈이 있는 원통 모양이 됩니다. 혀가 혀를 물면 원통의 바닥과 가장자리 사이에 진공이 형성되어 빨판처럼 작용합니다.
암소
"소가 혀로 핥듯이"라는 표현은 누구나 아는 표현입니다. "자취도 없이 사라졌다"는 뜻이죠. 소의 혀에 대한 속담이 있는 것은 우연이 아닙니다. 소의 혀는 나이와 품종에 따라 길이가 최대 45cm까지 자랄 수 있기 때문입니다. 길고 거친 혀 덕분에 소는 등까지 닿을 수 있습니다. 이 길이는 우연이 아닙니다. 소는 많은 양의 먹이를 필요로 하는 대형 동물이기 때문에, 혀를 사용하면 초원의 짧은 풀도 한 번에 한 포기씩이 아니라 뭉치로 뜯어낼 수 있습니다. 게다가 혀의 거친 질감 덕분에 젖은 풀도 미끄러지지 않습니다.
동물의 혀는 피스톤, 빨판, 나뭇가지와 풀을 움켜쥐는 도구 등 무엇이든 될 수 있습니다. 특이한 모양, 색깔, 구조, 크기가 눈길을 사로잡습니다. 동물의 세계는 전반적으로 다양할 뿐만 아니라, 아주 작은 (때로는 큰) 세부적인 부분에서도 다양성을 드러냅니다.
