곰치는 누구나 잘 알고 있습니다. 적어도 해양 생물에 대한 사진이나 과학 영화를 통해 접한 적이 있을 겁니다. 하지만 곰치는 약 200종이 있으며, 그중에는 매우 흥미로운 종도 있습니다. 그중에서도 자바짐노토록스(Javan gymnothorox)는 특별한 관심을 받을 만합니다.
거대 곰치는 곰치과에 속하는 종 중 가장 큽니다. 태평양과 인도양에 서식하며 최대 3미터까지 자랍니다. 가장 큰 개체는 최대 35kg까지 나갑니다.
비늘이나 지느러미가 없는 뱀과 비슷한 몸을 가지고 있으며, 옆면이 압축되어 있고 점액층으로 덮여 있습니다.
색깔은 표범과 다소 비슷합니다. 몸 전체가 황갈색이고 어두운 반점으로 덮여 있으며, 복부는 색깔이 균일합니다.
주로 밤에 사냥하며 물고기와 갑각류를 잡아먹습니다. 작은 먹이는 통째로 삼키고, 큰 먹이는 좁은 공간에 몰아넣어 공격하면서 조각조각 찢어 먹습니다.
곰치에는 혀가 없고, 이빨은 갈고리 모양으로 매우 길고 날카롭습니다. 이빨은 먹이가 도망가지 못하도록 안쪽으로 휘어져 있습니다.
이 뱀의 이빨에 의한 상처는 너무나 고통스럽고 위험해서, 설령 피해자가 이 뱀의 끈질긴 턱에서 벗어난다 하더라도 결국 죽게 됩니다.
곰치는 이빨에 있는 수많은 병원성 박테리아와 공생하는 것으로 밝혀졌습니다. 곰치가 물면 이 박테리아가 피해자의 상처로 들어가 패혈증으로 사망하게 됩니다.
이 물고기는 영국 영화감독 리들리 스콧의 영화 "에일리언"에 나오는 제노모프의 원형입니다.
피에 굶주린 외계 생명체의 이미지는 한때 H.R. 기거가 구상했습니다. 하지만 최근 캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 생물학자 피터 와인라이트와 리타 메타는 한 가지 사실을 발견했습니다. 바로 그러한 "외계인과 유사한" 생명체가 오랫동안 지구에 살아왔다는 것입니다.
무라에나는 매복하여 사냥하며, 좁은 공간 때문에 그들만의 대체 사냥 방법을 개발했습니다.
거대 무라에나는 두 번째 턱이 있어 이중 함정 시스템을 형성합니다. 이 물고기가 주 입으로 먹이를 잡으면 두 번째 턱 장치가 목구멍 깊숙한 곳에서 나와 먹이를 더욱 단단히 잡아서 움직이지 못하게 하고 갇히게 합니다.
다음으로, 추가된 턱 쌍은 음식을 식도로 밀어넣는 데 도움이 되며, 그 과정에서 음식을 갈아줍니다.
생물학자들은 이 특징을 주의 깊게 연구한 결과, 인두 근육이 두 번째 턱을 첫 번째 턱과 거의 같은 높이로 밀어 올린다는 사실을 발견했습니다.
게다가 큰 먹이를 삼킬 수 있도록 안쪽 위턱은 여러 개의 뼈로 이루어져 있으며, 음식을 잡아 삼키는 과정은 거의 즉각적으로 이루어집니다.
또 다른 흥미로운 특징은 거대 무라에나와 농어가 공생한다는 것입니다.
그루퍼는 종종 협력하여 사냥합니다. 먹이가 좁은 틈, 산호, 또는 굴을 통해 빠져나가 그루퍼가 닿을 수 없을 때, 그루퍼는 곰치를 "부르며" 머리를 흔들고 꼬리를 흔들어 먹이가 어디에 숨어 있는지 알려줍니다. 포식자는 그루퍼를 잡아 틈새에서 끌어낸 후, "탐색자"와 함께 잡은 물고기를 나눠 먹습니다.
바닷가에서 휴식을 취할 때, 모르는 수중 구멍에 손을 넣으려고 하지 마세요. 곰치일 수도 있으니까요. 하지만 곰치를 자극하지 않으면 귀찮게 하지 않을 겁니다. 곰치는 식용으로 사용되기도 하지만, 그 살에 복통을 유발할 수 있는 독이 들어 있을 수 있으므로, 이러한 실험을 시도하기 전에 충분히 알아보는 것이 좋습니다. 모든 해양 생물과 마찬가지로 곰치는 생태계의 중요한 고리입니다.
